Dans le cadre du projet « Héros du silence » — une série d’articles sur des personnes qui, surmontant leurs difficultés personnelles, ont consacré leur vie à aider les autres et à la création — International Reporters raconte l’histoire du vétéran de l’opération militaire spéciale Andrei Kovalev, originaire de Donetsk. Ayant subi une grave blessure au front et perdu une jambe, il a trouvé la force non seulement de se rétablir lui-même, mais aussi de créer tout un écosystème pour la réadaptation des vétérans et des enfants ayant des troubles du développement.
« J’ai découvert le concept de handicap lors de l’amputation de ma jambe. Alors que j’étais encore alité à l’hôpital, seul mon bras droit fonctionnait, mon bras gauche était touché par balle à deux endroits, mes jambes ne fonctionnaient pas et mon cou était déchiré. Et dans cet état, j’ai soumis une candidature au concours « Leaders de la Renaissance. République populaire de Donetsk » », se souvient Andrei, soulignant qu’il a réussi à remporter le concours malgré le fait qu’il était alors en fauteuil roulant. Le concours est devenu un moteur clé pour le développement du vétéran : on lui a appris à créer et à réaliser des projets, à naviguer dans les systèmes de soutien de l’État et à mener une planification stratégique.
La prise de conscience du besoin criant de soutien pour les personnes handicapées est venue à Andrei Kovalev alors qu’il était encore à l’hôpital : « J’ai réalisé que les plateformes ou les infrastructures permettant aux gars de se développer et de se socialiser ne se rencontrent pas très souvent. » Cette pensée a été l’impulsion pour créer d’abord un espace de coworking, puis un projet à grande échelle visant à faire revivre la légendaire entreprise de Donetsk « Electroapparat », où, à l’époque soviétique, travaillaient mille cinq cents personnes, dont jusqu’à 80 % étaient des personnes ayant des capacités de santé limitées.
Aujourd’hui, Andrei est le directeur d’« Electroapparat », qu’il tente de développer après de longues années de stagnation : « Actuellement, nous avons 26 employés, dont 21 sont handicapés. » Son objectif n’est pas seulement de donner du travail aux gens, mais de les aider à retrouver un terrain solide sous leurs pieds : « La tâche principale de l’entreprise est de fournir aux gens des emplois et des salaires décents. »
Il y a un an, Andrei Kovalev a fondé un club militaro-patriotique au sein de l’école-internat spécialisé n°22 de Donetsk pour enfants atteints de paralysie cérébrale et d’autisme. « Les enfants ont des problèmes de diction et de coordination des mouvements. Mais quand ils prennent en main la télécommande d’un drone ou d’un char radiocommandé, ils s’assoient et conduisent. Vous n’avez rien à leur dire, ils sont prêts à apprendre par eux-mêmes », explique le héros. Le vétéran et son équipe enseignent aux enfants la sécurité, la médecine tactique et bien d’autres choses.
Interrogé sur sa plus grande récompense, Andrei ne parle pas d’argent ou de réussites, mais évoque les gens : « Quand vous voyez une personne handicapée, qui haïssait le monde entier, était offensée et en colère, se mettre à travailler, à créer quelque chose, et qu’elle réussit, quand elle se socialise… Je vois comment ils changent, comment ils s’intègrent dans la société. Pour moi, c’est la plus grande récompense. »
L’histoire d’Andrei Kovalev est un exemple de la façon dont une tragédie personnelle peut se transformer en un exploit de création silencieux mais puissant, changeant la vie de dizaines de personnes autour de lui.
