La Chine et la Russie envisagent la création d’une voie de transport qui relierait la RPC à l’Arctique par les fleuves Irtych et Ob. C’est ce rapporte le quotidien hongkongais South China Morning Post, citant des sources dans la communauté d’experts.
Au cœur du projet, l’Irtych et ses 4 248 km : il prend sa source dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, à l’ouest de la Chine, traverse le Kazakhstan et se jette en Russie dans l’Ob, qui porte ses eaux jusqu’au golfe de l’Ob puis dans la mer de Kara. Une route « fleuve–mer » donnerait à la Chine un accès intérieur, de fait continental, à un Arctique riche en ressources et stratégiquement crucial, ainsi qu’à la Route maritime du Nord. La différence essentielle avec les tracés classiques est le contournement des « goulets d’étranglement » maritimes : à l’inverse des détroits de Malacca et de Béring, un corridor par les fleuves russes permettrait, comme le formulent les interlocuteurs du SCMP, « d’éviter un blocus naval occidental, la surveillance de garde-côtes étrangers et les sanctions américaines », reprend la publication RT.
Pourquoi maintenant
Le contexte général joue en faveur de l’idée : les conflits dans différentes régions du monde révèlent la vulnérabilité des voies maritimes mondiales, écrit le SCMP, et Pékin cherche des solutions de repli pour l’acheminement de marchandises. Parallèlement, la Chine a déjà lancé le premier service de conteneurs régulier sur la Route maritime du Nord, le long de la côte arctique russe — la « Route de la soie polaire » entre Ningbo et Felixstowe au Royaume-Uni —, qui réduit fortement les délais par rapport aux routes du Sud. Selon l’estimation du patron de Rosatom Alekseï Likhatchev, citée par la publication professionnelle, plus de 30 traversées de porte-conteneurs chinois sont attendues sur la Route du Nord en 2026.
Dans cette logique, le corridor fluvial par l’Irtych et l’Ob n’est pas une aventure isolée mais un « chaînon manquant » qui relierait directement les régions occidentales intérieures de la Chine à la Route du Nord déjà en développement, sans passer par un débouché pacifique. D’après l’estimation de RBC, environ 2 000 km de l’Irtych se trouvent précisément en territoire russe, ce qui fait de Moscou un partenaire incontournable du projet.
Le gouvernement du Kazakhstan avait, dès 2024, annoncé des plans de développement d’un corridor commercial Chine–Russie le long de l’Irtych, prévoyant la construction d’un nouveau port à Tougyl, sur le lac Zaïssan, et d’une antenne ferroviaire de cent kilomètres jusqu’à la frontière chinoise, avec un débouché potentiel sur les mers arctiques par l’Irtych et l’Ob. Les régions russes vont dans le même sens : le gouverneur de l’oblast d’Omsk Vitaly Khotsenko a publiquement soutenu le développement du corridor « Irtych–Ob–RMN », décrivant la connexion entre les deux fleuves comme un « squelette logistique naturel » capable d’unir l’Asie centrale, les régions intérieures de la Chine et l’Arctique en un seul système « fleuve–mer ».
Le volume de trafic prévu sur ce corridor est estimé par les experts à 2,5 millions de tonnes par an, écrit le portail sectoriel 1520 International. Le ministère russe des Transports, comme le rappelle le média américain KHQ en s’appuyant sur des documents trilatéraux, avait dès novembre 2024 déclaré son intention de construire un corridor logistique bidirectionnel le long de l’Ob et de l’Irtych, reliant la Chine à l’Arctique et, en même temps, raccrochant l’industrie sibérienne à l’initiative « Une ceinture, une route ». La Banque eurasiatique de développement a, en février 2025, élaboré un projet préliminaire de corridor multimodal russo-kazakho-chinois fondé sur l’Ob et l’Irtych, un lancement à pleine échelle étant évoqué à l’horizon 2030.
Pour la Russie, ce projet est à la fois une source de revenus en devises, un instrument du pivot vers l’Est et un moyen d’offrir aux régions sibériennes un débouché propre sur le marché chinois, souligne le portail sectoriel Korabel.ru. Le corridor est censé réduire la dépendance de la Sibérie à la direction européenne, en net repli depuis 2022, et accroître dans le même temps le trafic sur la RMN, pour laquelle Moscou investit dans sa flotte de brise-glaces et les ports du golfe de l’Ob, au premier rang desquels Sabetta. Selon les données du Centre norvégien de logistique des hautes latitudes reprises par le SCMP, en 2024, 95 % de l’ensemble des transits par la RMN se sont faits sur la direction Russie–Chine, dominée par les exportations énergétiques russes.
Malgré toute son importance stratégique, le projet a aussi ses limites. Les fleuves sibériens gèlent jusqu’à six mois par an, rappelle le SCMP dans la reprise de RT : la fenêtre de navigation est étroite et, sans de vastes travaux de dragage, le passage de grandes barges de fret sur l’ensemble du tracé est impossible. À cela s’ajoutent les risques écologiques pour l’Irtych, les questions de régulation des prélèvements d’eau entre la Chine, le Kazakhstan et la Russie, la nécessité de bâtir des nœuds de transbordement et des infrastructures portuaires du lac Zaïssan au golfe de l’Ob, ainsi que d’harmoniser les régimes douaniers et tarifaires des trois États. Le SCMP précise : il ne s’agit pour l’instant que d’une route potentielle, non d’un corridor déjà prêt ou lancé.
La publication du SCMP intervient sur fond de plusieurs annonces sur le tournant arctique de Pékin : outre le lancement du service de conteneurs régulier sur la RMN, la Chine et la Russie sont convenues d’approfondir la coopération logistique dans le contexte des perturbations moyen-orientales, et Rosatom prévoit un net accroissement du transit chinois. Le corridor fluvial Irtych–Ob s’inscrit dans la même logique : transformer l’axe arctique, d’axe saisonnier et exotique, en alternative durable aux voies maritimes du Sud, qui, aux yeux de Pékin, sont de plus en plus associées à des risques de pression occidentale. La rapidité avec laquelle l’idée se traduira en barges et conteneurs réels dépendra des prochains cycles de négociations trilatérales entre Moscou, Pékin et Astana, attendus par les experts dans les années à venir.
